Kıkırdak, kolajen lifleri tarafından güçlendirilen bir glikoprotein üzerine dağılmış, kıkırdak hücrelerinden (kondrosit ve kondroblast) oluşan, güçlü, yarı şeffaf, elastik, esnek bir bağdokusudur. Kıkırdağın dış kısmı, perikondriyum denilen yoğun lifli bir zarla kaplıdır. Kıkırdakta sinir veya kan damarı yoktur ve zarar gördüğünde kolay iyileşmez.
Kıkırdağın birkaç işlevi vardır. Eklemlerin üzerini kaplayarak, sürtünmeyi azaltarak ve zarar görmelerini önleyerek kemiklerin birbirinin üzerinden kaymasına olanak tanır; ayrıca tampon görevi görür. Kaburgalardaki iskelet yapısının bir kısmım oluşturur ve onları göğüs kemiğine (sternum) bağlar. Kıkırdak, destek sağladığı ve şeklini koruduğu burun ucunda, dışkulakta, soluk borusunun (trakea) duvarlarında ve gırtlakta (larinks) bulunur. Ceninde, iskelet kıkırdaktan oluşur ve cenin büyüdükçe yerine yavaş yavaş kemik oluşur. Kıkırdak, farklı fiziksel özelliklerinden dolayı esnek kıkırdak, fıbrokartilaj (yapısında yer yer bağ dokusu lifleri içeren kıkırdak) veya saydam kıkırdak olarak bilinir.
“Kopmuş kıkırdak” genellikle dizde görülen bir rahatsızlıktır. Menisküs olarak bilinen diz ekleminin içindeki kıkırdak yastığının bir kısmı yırtılır ve diz ekleminin içinde hareket edebilir; acıya, şişliğe neden olur ve bu, dizin üzerine ağırlık binmesini engeller. Küçük bir yırtık, dinlenme ve diz çevresinin sağlam şekilde bandajlanmasıyla tedavi edilebilir. Daha ciddi yırtıklar kıkırdağın bir kısmının veya tamamının ameliyatla alınmasını gerektirir. Bu, çoğunlukla diz ekleminin içine sokulan ve eklemin içinin görülmesine olanak sağlayan artroskop tüpü ile yapılabilir. Osteoartrit, daha sonraki yıllarda ortaya çıkan menisküs yırtığının en yaygın sonucudur.
Kostokondrit (Tietze sendromu) kaburgalardaki kıkırdağın (çoğunlukla üçüncü veya dördüncü kaburga) ağrılı iltihabıdır. Göğüs duvarında, kalp ağrısı ile karıştırılabilen bir acıya neden olur. Nedeni genellikle bilinmese de bir travmanın (göğüse darbe gibi), ters bir hareketin veya üst solunum yolu enfeksiyonunun sonucunda oluşabilir. Çoğunlukla dinlenme ve aspirin, asetaminofen (parasetamol) veya ibuprofen gibi hafif iltihap önleyici ilaçlarla kısa sürede temizlenebilir.
Kondrosarkom, kemikle bağlantılı olan veya kemiğin dışında bulunan kıkırdakta oluşan ender görülen bir kanserdir. Hastalığa yakalanan kişi çoğunlukla uzuvların uzun kemiklerinde, leğenkemiğinde veya kaburgalarda acılı bir yumru hisseder. Tanı röntgen, bilgisayarlı tomografi ya da MR grüntüleme, biyopsi ve laboratuvar incelemesi ile doğrulanır. Tedavisi tümörün ameliyatla alınmasıdır. Eğer tümör yavaş büyüyorsa ve erken teşhisle tedavi edilirse, hastanın yaşama olasılığı yüksektir.