Tırnaklarımızın birincil işlevi el ve ayak parmaklarımızın duyarlı uçları için koruma sağlamaktır ve bu amaca yönelik olarak çok iyi tasarlanmışlardır. Esas olarak keratin adı verilen proteinden oluşurlar ve bizim görebildiğimiz bölümün çoğu ölüdür; bu, her türlü darbeye karşı onları dayanaklı hale getiren bir özelliktir.
Tırnakların canlı olan tek bölümü büyümenin meydana geldiği köktür. Bu kök tırnak dibinde yer alan kanadın altında (tırnak derisi) bulunur. Sağlıklı tırnağın altında, zengin kan akımı nedeniyle pembe olarak gözüken tırnak yatağı yer alır. Tırnağın yatağından ayrılması durumunda yerine yenisinin gelmesi kaçınılmazdır. Tırnaklar yılda ortalama 5 santimetre uzadıklarından bir tırnağın tam olarak yenilenmesi yaklaşık altı ay sürer. Ayak tırnakları daha yavaş uzar ve yeniden oluşması 12-18 ay sürer.