Yaşam desteği, genellikle, komadaki ya da vücudun yaşamsal işlevlerini doğal olarak sürdüremeyen hastalara, solunum, dolaşım, sıvı ve besin alımı gibi işlevlerin sürdürülebilmesi için verilen destek anlamına gelir. Yaşam desteği, makinelerle solunumun ve dolaşımın sağlanması, fiziksel tedavi ve hastanelerin yoğun bakım birimlerinde 24 saat sürdürülen hemşire gözetimini içerir.

Yapay yaşam desteğiyle hayatta tutulan insanların yaşam kalitesiyle ilgili etik sorular gündeme gelmiştir. Hastanın iyileşmesi olanaksızsa, özellikle de beyin ölümü gerçekleşmişse, hekimler, hastanın yakınlarının da onayıyla yaşam desteğine devam etmemeyi seçebilir. Bazı kişiler, bir kaza ya da hastalık nedeniyle bitkisel yaşama girdiklerinde tedavi edilmek isteyip istemediklerine ilişkin bir “vasiyetname” imzalamaktadır.